S druge strane rijeke Xiang, ogromne tvornice miješaju minerale u visoko obrađene spojeve koji omogućuju punjive baterije.
Ove baterije, uglavnom izrađene od litija, pokrenule su uspon mobitela i druge potrošačke elektronike. Oni transformiraju automobilsku industriju i uskoro bi mogli početi činiti isto za solarne ploče i vjetroturbine ključne u borbi protiv klimatskih promjena. Kina dominira njihovom kemijskom rafinacijom i proizvodnjom.
Sada se Kina pozicionira kao vladar sljedećom velikom inovacijom u punjivim baterijama: zamjenom litija natrijem, daleko jeftinijim i rasprostranjenijim materijalom.
Natrij, koji se nalazi u cijelom svijetu kao dio soli, prodaje se za 1 do 3 posto cijene litija i kemijski je vrlo sličan. Nedavna otkrića znače da se natrijeve baterije sada mogu puniti svakodnevno godinama, čime se uklanja ključna prednost litijevih baterija. Povećao se i energetski kapacitet natrijevih baterija.
A natrijeve baterije imaju veliku prednost: zadržavaju gotovo svu napunjenost kada temperature padnu daleko ispod nule, nešto što litijeve baterije obično ne rade.
U Changshi, diplomanti zelenog kampusa Središnjeg južnog sveučilišta rade na tehnologiji natrijevih baterija u obližnjim istraživačkim laboratorijima koje vode tvrtke uključujući njemačkuBASF, najveći svjetski proizvođač kemikalija. Jedna od prvih velikih tvornica kemikalija za natrijeve baterije već se gradi nekoliko ulica dalje od laboratorija.
Kineski rukovoditelji baterija rekli su u intervjuima da su prošle godine smislili kako napraviti ćelije natrijeve baterije toliko slične litijevim da se mogu izraditi s istom opremom. Kineski div CATL, najveći svjetski proizvođač baterija za električne automobile, kaže da je otkrio način korištenja natrijevih i litijevih ćelija u jednom paketu baterija za električni automobil, kombinirajući nisku cijenu i otpornost na vremenske uvjete natrijevih ćelija s proširenim rasponom litijeve ćelije. Tvrtka kaže da je sada spremna za masovnu proizvodnju ovih mješovitih paketa baterija.